Тональная перспектива в основном имеет место при относительно небольшой протяженности объекта композиции в глубину, т. е. при изображении небольших пространств в естественных условиях или при работе в интерьере в отличие от воздушной перспективы, когда сюжет развертывается на большой глубине пространства (пейзаж, ландшафт).

На эффект тональной перспективы большое влияние оказывает освещение. Боковой и диагональный свет сзади, хорошо подчеркивает объемную форму предметов. Прямое фронтальное освещение наоборот создает эффект плоскостности вследствие относительной равномерности освещения всех планов. Тональная перспектива хорошо выявляется тогда, когда основное сюжетное действие происходит на передних планах.

Задача построения тональной перспективы заключается в создании иллюзии трехмерности путем придания тональности предметам изображаемого пространства. Изображения предметов должны быть связаны с естественным для человека ощущением пространства. Масштабы изображений должны уменьшаться в глубину, а тона изменяются от тёмного тона до светлого тона.

При отсутствии тональной перспективы детали переднего плана кажутся наклеенными на дальние предметы и подчеркивают плоскостность изображения. Иллюзию глубины при тональной перспективе создают светом. Для этого вначале выявляют форму предмета, а затем его тон. Нарушение тональной перспективы чаще всего наблюдается при работе в интерьере с яркими лампами, когда передний план слишком сильно освещен, а дальний затемнен, или при создании портрета, когда удаленные части лица и фигуры человека выделяются светом ярче и насыщеннее в тоне, чем ближние. При этом детали на переднем плане менее насыщены (темнее), чем уходящие в пространство. Такое явление выдвигает отдаленную часть объекта вперед, акцентирует на ней внимание и придает изображению эффект «обратной перспективы». Этого эффекта необходимо избегать как формального светового приема, кроме случаев усиления образной характеристики объекта или его сюжетно важной детали. Неоправданная обратная перспектива является световым эффектом ради эффекта.